奉旨填詞
　　史載，柳永作新樂府，為時人傳誦；仁宗洞曉音律，早年亦頗好其詞。但柳永好作艷詞，仁宗即位后留意儒雅，對此頗為不滿。及進士放榜時，仁宗就引用柳永詞“忍把浮名，換了淺斟低唱”（《鶴沖天·黃金榜上》）說：“既然想要‘淺斟低唱’，何必在意虛名”，遂刻意劃去柳永之名。

　　宋人嚴有翼亦載有此事，說有人向仁宗推薦柳永，仁宗回復“且去填詞”，并說自此后柳永不得志，遂出入娼館酒樓，自號“奉圣旨填詞柳三變”。

眠花宿柳
　　柳永生在一個典型的奉儒守官之家，自小深受儒家思想的系統訓練，養成功名用世之志，然而，他一旦出入“秦樓楚館”，接觸到“競賭新聲”，浪漫而放蕩不羈的性格便顯露出來，因此，青樓成了他常去之處。科舉落第后，柳永沉溺煙花巷陌，都市的繁華、歌伎的多情，使柳永仿佛找到了真正的自由生活。

　　在宋代，歌伎以歌舞表演為生，其表演效果的好壞，直接關系到她們的生活處境。演出效果取決于演技和所演唱的詞，演技靠個人的勤奮練習，而詞則靠詞人填寫。歌伎為了使自己的演唱吸引觀眾，往往主動向詞人乞詞，希望不斷獲得詞人的新詞作，使自己成為新作的演唱者，以給聽眾留下全新的印象，同時也希望通過詞人在詞中對自己的贊賞來提升名氣。柳永落第后，頻繁地與歌伎交往，教坊樂工和歌伎填詞，供她們在酒肆歌樓里演唱，常常會得到她們的經濟資助，柳永也因此可以流連于坊曲，不至于有太多的衣食之虞。歌伎是柳永詞的演唱者和主要歌詠對象，存世柳詞中涉及歌伎情感方面的約150首，歌伎激發了柳永的創作熱情，滿足了他的情感追求，促成了他的創作風格，也奠定了他的文學地位。

白衣卿相
　　柳永年輕時應試科舉，屢屢落第；即暮年及第，又轉官落魄，終官不過屯田員外郎。由于仕途坎坷、生活潦倒，柳永由追求功名轉而厭倦官場，沉溺于旖旎繁華的都市生活，以畢生精力作詞，并在詞中以“白衣卿相”自詡。表面上看，柳永對功名利祿不無鄙視，但骨子里還是忘不了功名，希望走上一條通達于仕途的道路。柳永是矛盾的，他想做一個文人雅士，卻永遠擺脫不掉對俗世生活和情愛的眷戀和依賴；而醉里眠花柳的時候，他卻又在時時掛念自己的功名。然而，仕途上的不幸，反倒使他的藝術天賦在詞的創作領域得到充分的發揮。

　　據傳，柳永晚年窮愁潦倒，死時一貧如洗，無親人祭奠。歌伎念他的才學和癡情，湊錢替其安葬。每年清明節，又相約赴其墳地祭掃，并相沿成習，稱之“吊柳七”或“吊柳會”，這種風俗一直持續到宋室南渡。

早年經歷
　　柳永出身官宦世家，祖父柳崇，世居河東（今山西），曾為沙縣縣丞，在州郡頗有威信。父親柳宜，出仕南唐，為監察御史；南唐滅亡后，柳宜供職北宋，任雷澤縣令，不久，改為費縣縣令、濮州任城令。柳永即出生于其父任所（984年，費縣）。

　　淳化元年（990年），柳宜入汴京上書，授全州通判，柳永隨父赴任。

　　淳化五年（994年），柳宜以贊善大夫調往揚州，柳永隨往，習作《勸學文》。

　　至道三年（997年），柳宜屢遷至國子博士，命其弟攜畫像前往故里崇安，以慰家母思念，柳永隨叔歸鄉。

　　咸平元年（998年），柳永居家鄉，游覽名勝中峰寺，作詩《題中峰寺》。柳永讀到《眉峰碧》，甚愛此詞，將它題寫在墻壁上，反復琢磨。

　　咸平四年（1001年），柳永嘗試為詞，作《巫山一段云·六六真游洞》，歌頌家鄉風景武夷山，有“飄飄凌云之意”。

流寓江淮
　　咸平五年（1002年），柳永計劃進京參加禮部考試，由錢塘入杭州，因迷戀湖山美好、都市繁華，遂滯留杭州，沉醉于聽歌買笑的浪漫生活之中。咸平六年（1003年），孫何知杭州，門禁甚嚴，柳永作《望海潮·東南形勝》，前往拜謁。此詞一出，即廣為傳誦，柳永亦因此名噪一時。

　　景德元年（1004年）秋，孫何還京太常禮院，柳永做《玉蝴蝶·漸覺芳郊明媚》，追憶陪孫何游樂情事。

　　景德年間（1004—1007年），柳永離開杭州，沿汴河到蘇州，作《雙聲子·晚天蕭索》；不久入揚州，作《臨江仙·鳴珂碎撼都門曉》，追憶舊游，度過了青年時期的一段放浪生活。

科舉之路
　　大中祥符元年（1008年），柳永進入京師汴京（今開封）。時北宋承平日久，都城繁華極盛：元宵，皇帝與民同樂；清明，郊外踏青；端午，龍舟競渡；汴京風情，紙迷金醉。柳永凌云辭賦，將帝都的“承平氣象，形容曲盡”。

　　大中祥符二年（1009年），春闈在即，柳永躊躇滿志，自信“定然魁甲登高第”。及試，真宗有詔，“屬辭浮糜”皆受到嚴厲譴責，柳永初試落第。憤慨之下作《鶴沖天·黃金榜上》，發泄對科舉的牢騷和不滿，但對中舉出仕并未完全絕望。不久之后，柳永作詞《如魚水·帝里疏散》，對此次應試的不利，柳永已不再介懷，對試舉仍抱希望。

　　大中祥符八年（1015年），柳永第二次參加禮部考試，再度落第。同時，與相好歌女蟲娘關系出現裂痕，柳永作詞《征部樂·雅歡幽會》，抒發失意兼失戀的苦悶情緒。

　　天禧二年（1018年），長兄柳三復進士及第，柳永第三次落榜。

浪跡天涯
　　天圣二年（1024年），柳永第四次落第，憤而離開京師，與情人（或為蟲娘）離別，作著名的《雨霖鈴·寒蟬凄切》，由水路南下，填詞為生，詞名日隆。因漂泊日久，身心疲憊，柳永作《輪臺子·一枕清宵好夢》，追憶“卻返瑤京，重買千金笑”，感嘆“芳年壯歲，離多歡少”。

　　天圣七年（1029年），柳永返回京師，汴京繁華依舊，但故交零落，物是人非，觸目傷懷，柳永又離開京都，前往西北。

　　明道年間（1032—1033年），柳永漫游渭南，作《八聲甘州·對瀟瀟暮雨灑江天》；不久，至成都，時田況知益州，錦里風流、蠶市繁華，柳永作詞以贈。出成都后，柳永又沿長江向東，過湖南、抵鄂州。

釋褐為官
　　景祐元年（1034年），仁宗親政，特開恩科，對歷屆科場沉淪之士的錄取放寬尺度，柳永聞訊，即由鄂州趕赴京師。是年春闈，柳永與其兄柳三接同登進士榜，授睦州團練推官，暮年及第，柳永喜悅不已。

　　二月，柳永由汴京至睦州，途經蘇州，時范仲淹知蘇州，柳永遂前往拜謁，并作詞進獻。九月，睦州知州呂蔚愛慕柳永才華，向朝廷舉薦，因“未有善狀”受阻。

　　景祐四年（1037年），柳永調任余杭縣令，撫民清凈，深得百姓愛戴。

　　寶元二年（1039年），柳永任浙江定海曉峰鹽監，作《煮海歌》，對鹽工的艱苦勞作予以深刻描述。柳永為政有聲，被稱為“名宦”。

轉官辭世
　　慶歷三年（1043年），調任泗州判官。時柳永已為地方官三任九年，且皆有政績，按宋制理應磨勘改官，竟未成行，柳永“久困選調”，遂有“游宦成羈旅”之嘆。秋，柳永進獻新詞《醉蓬萊·漸亭皋葉下》，因有“太液波翻”等語，不合圣意，改官投訴無果而終。八月，范仲淹拜參知政事，頒行慶歷新政，重訂官員磨勘之法。柳永申雪投訴，改為著作佐郎，授西京靈臺山令。

　　慶歷六年（1046年），轉官著作郎。次年，柳永再度游蘇州，作詞贈蘇州知州滕宗諒。

　　皇祐元年（1049年），轉官太常博士。次年，改任屯田員外郎，遂以此致仕，定居潤州。

　　皇祐五年（1053年），柳永與世長辭。

　　天性風流，才性高妙，由于父親柳宜身為降臣，所以科場失意，眾紅裙爭相親近；他不屑與達官貴人相往來，只嗜好出入市井，看遍青樓，寄情風月，醉臥花叢，憐香惜玉，直把群妓當倩娘……他是最風流卻路途又最坎坷的一代詞壇高手。

　　1.屯田（柳永官屯田員外郎，故稱）北宋專家，其高渾處不減清真，長調尤能以沉雄之魄，清勁之氣，寫奇麗之情，做揮綽之聲” ——鄭文火卓

　　2.“掩眾制而盡其妙,好之者以為無以復加” ——胡寅

　　3.“凡有井水處即能歌柳詞。” —— 葉夢得

　　4.“露花倒影柳三變，桂子飄香張久成。” ——李清照

　　5.“予觀柳氏文章，喜其能道嘉佑中太平氣象，如觀杜甫詩，典雅文華，無所不有。是時予方為兒，猶想見其俗，歡聲和氣，洋溢道路之間，動植咸若。令人歌柳詞，聞其聲，聽其詞，如丁斯時，使人慨然有感。嗚呼，太平氣象，柳能一寫于樂章，所謂詞人盛事之黼藻，其可廢耶？” ——黃裳

　　6."其詞格固不高，而音律諧婉，語意妥貼,承平氣象,形容曲盡。" ——陳振孫

　　7.“漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓”三句，“不減唐人高處”。 ——蘇軾

　　8.完顏亮讀罷柳永的《望海潮》一詞，稱贊杭州之美：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華……有三秋桂子，十里荷花”，“遂起投鞭渡江、立馬吳山之志”，隔年以六十萬大軍南下攻宋。（羅大經《鶴林玉露》卷一）

　　9.宋葉夢得《避暑錄話》記載：“柳永為舉子時，多游狹邪，善為歌辭。教坊樂工每得新腔，必求永為辭，始行于世，于是聲傳一時。余仕丹徒，嘗見一西夏歸朝官云：‘凡有井水處，即能歌柳詞。’” 并且柳詞可分俚、雅兩派。